戰爭中，有人加官晉爵光宗耀祖，有人成為被遺忘的一坏黃土；有人苟且偷生，有人雖死猶榮。另有一群人，被迫走進戰爭的碾壓機，榨乾後成為渣滓。他們雖然活著，卻形同廢品，戰爭的垃圾。可能很多人眼中浮現的是傷殘的退伍軍人。哈金這部小說，寫的則是韓戰時被俘的近三萬中國人民志願軍。誠然，經過戰爭碾軋的這群人，很多都有身體殘缺。但作者更深入描寫戰俘營的孤絕環境，不同黨派的池塘鬥爭，以及身處夾縫的個人求生之道。
主人翁便是典型的夾縫人物。黃埔軍校學生，沒畢業就被共黨接管，由國軍搖籃進入共軍成為幹部，旋即奉派過鴨綠江參加韓戰。幾番激鬥後，在一場大潰敗中被俘。他的信仰並不堅定，也從沒有機會入共產黨，但憑著英文專長，以翻譯身份和看守美軍交涉，從而見證書中所述的大小事件。
